Personalidad científica y política peruana, hijo de
guipuzcoano oriundo de Mutriku, nacido en Arica el 13 de agosto de 1755 y
muerto el 15 de julio de 1833. Realiza estudios de Medicina que termina en
1784, doctorándose en 1788. Al año siguiente gana la cátedra de Anatomía de la
Universidad de San Marcos de Lima. Auspicia en 1792 la creación del anfiteatro
anatómico del hospital de San Andrés. Poco después proyecta el Real Colegio de
Medicina y Cirujía de San Fernando, obra capital que le vale el nombramiento de
médico honorario de la Real Cámara. Este colegio es considerado la primera
escuela de Medicina de Latinoamérica, siendo su constructor el alavés Matías
Maestro (1766-1835). En 1807 sucede a Aguirre como Protomédico de Virreinato y
se inicia en actividades políticas. Firmante en 1812 de un manifiesto
independentista, es elegido diputado a las Cortes de Cádiz por Arequipa. Viaja
en 1814 a la Península, permaneciendo dos años en la metrópoli, recabando ayuda
para el colegio de San Fernando. De vuelta en Perú y durante la década
siguiente, toma parte activa en el movimiento emancipador, colaborando con
Bolívar y San Martín. Ocupa las carteras de Hacienda e Instrucción Pública y
participa en la fundación de la Biblioteca y Museos Nacionales. Tras ostentar por
poco tiempo y por designación de Bolívar la presidencia del Consejo, se retira
de la vida política. Al frente del ministerio de Hacienda llevó a cabo una
importante labor de fomento de la industria y agricultura, suprimiendo los
estancos y monopolios. De inquietudes típicamente «ilustradas», en 1785 forma
parte de una tertulia filosófica y poética, presidida por José María Egaña; en
1787 asistía a la Academia Filarmónica junto a otros vascos, algunos miembros
de la Bascongada. De este cenáculo surgió la «Sociedad Económica de Amantes del
País» y la publicación, que Unanue dirigió, del «Mercurio Peruano», periódico
editado entre 1790 y 1794, órgano de la Sociedad dedicado a la Filosofía,
Botánica y Economía. en el «Mercurio» publica trabajos de botánica y medicina,
destacando en 1794 un estudio sobre la Erytroxilon coca. Seguidor de la
clasificación de Linneo, en 1793 dirige una Guía política, eclesiástica y
militar del Virreinato del Perú, en la que sienta las bases de sus teorías
sobre las relaciones entre Ciencias naturales y humanas. Gran admirador de
Pavón, al que llamó «el Linneo del Perú», éste, en su célebre estudio sobre las
quinas peruanas, dio su nombre al género Unanua. De la obra botánica de éste
destaca la Introducción a la descripción científica de las plantas del Perú.
Considerado el pionero y principal divulgador peruano de las Ciencias Naturales
y Medicina, introdujo en el plan docente del Real Colegio de San Fernando, la
Historia Natural. Al intentarse en 1828 suprimir las asignaturas de Historia
Natural, Farmacia y Matemáticas de los estudios de Medicina, Unanue defendió
vigorosamente su mantenimiento. Su incontestable autoridad científica en la
Lima de finales del XVIII le hizo relacionarse con personalidades como
Mompland, Haenke, Caldas, Horthenflish y Humbolt, quien le atribuye las
primeras vacunaciones contra la viruela en el Perú. Mantuvo asimismo relación
con Pobo, discípulo de Mutis. Una de sus obras capitales es El Clima de Lima
(1806), en la que enfoca originalmente las interelaciones entre la geografía y
la patología médica, precedente de la climato-botánica. Autor asimismo de
Ensayos sobre la educación de la juventud, Defensa del sistema físico de
Newton, Los Andes Libres y Exposición sobre la Hacienda del Perú. Ref.
Goikoetxe Marcaida, A.: La Botánica... en la Ilustración vasca, San Sebastián,
1990.
Xabier Lasalle
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